荠菜又叫菱角菜、麦地菜、枕头菜、护生草等，遍布南北各地。自古以来，国人就有食荠菜习惯。《诗经》有“谁谓荼苦，其甘如荠”诗句。唐代，荠菜成了迎春必需品，人们在立春，都要吃荠菜馅春饼，还将以荠菜为主料的春盘作为礼物互相赠送。宋代，食用荠菜更普遍，辛弃疾也曾写过关于荠菜的词“城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花。”

人们特别喜欢在春天吃荠菜，因为荠菜在春天叶嫩根肥，味道鲜美，比起苦菜马齿苋、二月兰、枸杞头等更具有独特的清香和美味。荠菜烹调方法也很多，做菜粥、菜饭；做菜可清炒或凉拌；还可做馅子包水饺、煮馄饨。在野菜中，以荠菜为主的名菜很多，如淮扬菜中的“荠菜冬笋山鸡片”、鲁菜的“荠菜鱼卷”、徽菜的“荠菜丸子”等。

荠菜还是一种地道的药材。中医认为，荠菜味辛甘、性凉平，有清热解毒、利尿止血、软坚散结、益胃等功效，可用于治理痢疾、水肿、便血、月经过多、目赤肿通等症。《本草纲目》里则载其有“明目、益胃”的功效。至今，我国许多地方仍然保留着三月三日吃荠菜煮鸡蛋的习俗，在这天，人们要采集大量荠菜，晒干留着煮水服用，就是因为意识到荠菜降血压的功效。所以民谚说：“三月三，荠菜当灵丹。”荠菜还有一个别称为“护生草”，也是取其能治百病，对身体大有益处的意思。

荠菜含有丰富的蛋白质、糖类、胡萝卜素、维生素C以及人体所需要的各种氨基酸和矿物质，对防止软骨病、麻疹、皮肤角化、呼吸系统感染、前列腺炎、泌尿系统感染均有较好的功效。

民谣说：“三月戴荠花，桃李羞繁华。”说的就是在三月三这日，南宋浙江东部农村少妇和待嫁姑娘头戴荠花，以求风调雨顺、吉祥如意。另外，苏东坡《物类象感志》中说：“三月三，收荠菜花置灯擎上，则飞蛾、蚊虫不投。”人们用荠菜花特殊的香味，来驱赶蚊虫。荠菜花晒干后，仍有一股特殊香味，农村的老奶奶一般用荠菜花缝制一个小包，戴在女孩身上，俗称“香草包”，以此来辟邪。