所谓被动吸烟，是指那些不吸烟者被置于吸烟者造成的烟雾之中，形成的事实上的吸烟。吸烟时产生的烟有两种：一是吸烟者自己吸进吐出的白色“主流烟”：另一种是从点燃的香烟头上冒出的略带青蓝色直接进入空气的“副流烟”一与主流烟相比，副流烟中含有更多的有害物质成分，而且几种主要的有害物质如焦油、尼古丁、笨酚和苯并芘的含量都较高。被动吸烟者所吸入的是副流烟和主流烟的混合物，科学家们对吸烟造成的烟雾环境进行充分分析后得出结论：被动吸烟的危害不低于主动吸烟者。在许多公共场所或家庭中，人们遇到的被动吸烟的机会是很多的。有调查表明；丈夫吸烟，妻子患肺癌的死亡率是其他不吸烟家庭的两倍，子女患哮喘的可能性也大大增加。孕妇无论是主动吸烟还是被动吸烟，都会影响胎儿的发育和生长，甚至有可能导致畸型。

由于吸烟对人体是一种慢性的蓄积性的损害，其后果往往有较长一段时间后才能表现出来。被动吸烟还可以患上许多同主动吸烟者大体相仿的病症。